Parfois, la modification d'un fichier du plan de travail nécessite l'emploi d'un éditeur externe. C'est notamment le cas lorsque le plan de travail ne dispose pas d'éditeur pour le type de fichier à traiter.
Le programme externe est utilisé s'il s'agit du programme enregistré comme éditeur par défaut du système pour ce type de fichier et qu'aucun autre éditeur n'a été enregistré dans le plan de travail pour le type en question. Par exemple, l'éditeur par défaut des fichiers HTML est un navigateur HTML qui s'exécute hors de la fenêtre du plan de travail. Lorsque vous ouvrez un fichier HTML depuis le plan de travail, ce fichier s'ouvre (hors du plan de travail) dans le navigateur HTML par défaut du système.