O PDE obtém vantagem da estrutura do projeto na plataforma. Ao utilizar o PDE, você organiza seu trabalho em projetos, pastas e arquivos. O PDE examina os projetos em sua área de trabalho e presta muita atenção àqueles que têm arquivos manifest de plug-in ou de fragmento, assim como em seus filhos imediatos. Se um projeto tiver um manifest de plug-in, o PDE o considerará um projeto de plug-in. Além disso, o PDE associará uma natureza de PDE especial a esses projetos para conseguir conectar construtores especiais de PDE. (Consulte Natureza dos projetos, para obter uma descrição do recurso de natureza do projeto da plataforma).
Sabemos que a plataforma está baseada no conceito de plug-ins que possuem uma estrutura e uma especificação claramente definidas. O objetivo do PDE é assegurar que você seguirá as regras ao criar novos plug-ins para que eles sejam incorporados corretamente pela plataforma.
O PDE gerencia plug-ins dentro dos projetos. Cada projeto representa um plug-in e mantém as pastas e os arquivos que o definem e a maneira com a qual irá interagir com a plataforma. Esses plug-ins estarão na sua área de trabalho e aparecerão no navegador de recursos e em outras exibições que mostram os recursos da área de trabalho (como o Java Package Explorer).
Um dos conceitos mais importantes no PDE que deve ser entendido é o conceito de instâncias do workbench, de host e de tempo de execução. Quando o workbench é inicializado, você o utiliza para trabalhar com os projetos que definem os plug-ins que estão sendo construídos. A instância do workbench , que você está executando enquanto desenvolve seu plug-in utilizando o PDE e outras ferramentas, é a instância de host. Os recursos disponíveis nessa instância virão exclusivamente dos plug-ins que estiverem instalados com seu aplicativo.
Uma vez que esteja satisfeito com seu plug-in e queira testá-lo, poderá lançar outra instância de workbench, a de tempo de execução. Essa ocorrência conterá os mesmos plug-ins que a ocorrência host, mas também terá os plug-ins com os quais trabalhava na ocorrência host. O launcher do PDE cuidará da combinação de seus plug-ins com os plug-ins de host e da criação da instância de tempo de execução.
Como a instância de tempo de execução do workbench representará uma coleção de recursos fornecidos por plug-ins a partir de dois locais diferentes (sua área de trabalho atual e a instalação original do host), o PDE reconhecerá esses plug-ins como duas "espécies" diferentes.
Os plug-ins externos e da área de trabalho são tratados diferentemente pelo PDE por causa de sua localização. Por exemplo, abrir o manifest do plug-in de um plug-in da área de trabalho lançará um editor nesse arquivo manifest na área de trabalho. A mesma operação para um plug-in externo lançará um editor em um URL externo que possua se refira ao arquivo manifest do plug-in no local de instalação do host.
Essas diferenças são razoavelmente transparentes aos usuários de PDE, mas devem ser compreendidas.