Los gestores de diseño son objetos que controlan el tamaño y posición de los componentes dentro de un contenedor.
Algunos beans Java permiten relaciones entre ellos. Por ejemplo, la clase java.awt.Container permite que se le añadan instancias de java.awt.Component como parte de su relación de componentes. Un ejemplo de java.awt.Container sería un panel o estructura. Un ejemplo de java.awt.Component sería un botón o recuadro de texto. La clase de SWT org.eclipse.swt.widgets.Composite permite que se añadan instancias de org.eclipse.swt.widgets.Control como parte de su relación de controles. En el editor visual para Java, las relaciones de contenedores se muestran en las vistas Beans Java y Diseño. En otras palabras, los contenedores pueden contener componentes u otros contenedores.
Un gestor de diseño es un objeto que controla el tamaño y posición de los componentes dentro de un contenedor. Puede establecer el gestor de diseño de un contenedor en null, y permitir a cada componente su propio tamaño y posición. No obstante, en un diseño nulo, la posición de los componentes de GUI no reaccionará al redimensionamiento de una ventana. Con un gestor de diseño, en lugar de tener un tamaño y posición fijos para cada componente, el gestor de diseño del contenedor delega el dimensionamiento y el posicionamiento de sus componentes.
La propiedad de diseño puede establecerse para los contenedores en la vista Propiedades:
Cada gestor de diseño tiene sus propias reglas para la distribución de los componentes, pero la mayoría de los gestores de diseño colocan cada componente de forma que sea al menos tan grande como su tamaño preferente. El tamaño preferente de componentes con series visibles de usuario, como un botón o etiqueta, se calcula de forma dinámica. Así, como la longitud de la serie cambia debido a distintos entornos locales o font, el gestor de diseño posicionará cada componente. Cuando el usuario cambia el tamaño de la ventana en tiempo de ejecución, el gestor de diseño también cambia la posición de los componentes para optimizar el nuevo tamaño general. Esto hace que los gestores de diseño tengan un gran valor en la construcción de interfaces de usuario que se desplegarán en un entorno en que las series de etiquetas, fonts o tamaños de ventana pueden cambiar (a causa, por ejemplo, de su localización).
Los contenedores Swing y Abstract Windows Toolkit (AWT) utilizan el mismo conjunto de gestores de diseño, que son la mayoría de los objetos AWT. Los compuestos Standard Widget Toolkit (SWT) utilizan sus propios gestores de diseño SWT.